Les temples de Mahabalipuram

Le long de la côte de Coromandel, dans l’état du Tamil Nadu (dans le sud de l’Inde), le village indien de Mahabalipuram, ancien port commercial, abrite un site archéologique composé de nombreux sanctuaires.
L’ensemble a été construit, aux 7e et 8e siècles, sous la dynastie des Pallava, et comprend des rathas (temples en forme de chars), mandapas* et autres reliefs en plein air. Les monuments les plus célèbres du site sont la descente du Gange, le Temple du Rivage, ainsi que les cinq rathas du sud.

La descente du Gange (également appelée Pénitence d’Arjuna) est le plus important bas-relief au monde : il retrace, sur 27 mètres de long, le cours du Gange depuis l’Himalaya. La légende veut que le roi Bhagiratha ait fait descendre le Gange des cieux, afin de purifier les âmes de ses ancêtres. Cependant, le Gange, dans sa puissance, menaçait d’inonder la terre. Bhagiratha implora alors Shiva, qui canalisa les eaux du Gange à travers sa chevelure.
La fresque, divisée en deux par une faille colossale à l’intérieur de laquelle vient s’inscrire une statue du dieu Shiva, représente également la vie quotidienne des villages, au 7e siècle.

© Rajkumar Vijayraj


© Balasubramanian G. Velu

Parcouru d’une légère brise marine, le Temple du Rivage a grandement souffert de l’érosion. Cependant, le gouvernement d’Indira Gandhi a installé une digue de rochers qui permirent au temple de résister à la vague du tsunami de décembre 2004.
Le tsunami aura d’ailleurs mis à jour des ruines de temples, jusqu’à présent cachés sous le sable.
Dédié aux dieux Vishnou et Shiva**, le temple fut construit, à la fin du 8e siècle, sous le règne du roi Pallava Râjasimha Nârasimhavarman II.

© Rajkumar Vijayraj


© Rajkumar Vijayraj

Au sud du village, s’élèvent cinq temples en forme de chariots, sans roue, dédiés aux dieux Vishnou, Shiva et Surya, entre autres… ce sont les rathas, monuments monolithiques excavés d’une colline, rendus célèbres par leurs statues de lion et d’éléphant, taille réelle.

Draupadi, le ratha le plus au sud, est dédié à Durga, déesse de la guerre, et prend la forme d’une hutte de pierre, surmontée d’un toit de chaume.

© Linda De Volder


© Catherine-Alice Palagret

* Le mandapa est un pavillon à piliers, ajouté à la tour-sanctuaire des temples, et généralement considéré comme une salle de méditation, où le fidèle se recueille avant d’aller dire ses pûjâ (prières) dans le sanctuaire.
** Vishnou et Shiva constituent, avec Brahma, la trimûrti (trinité hindoue) représentant le cycle de vie : Vishnou est le protecteur ; Shiva est destructeur et enfin, Brahma est créateur. Shiva, malgré son pouvoir de destruction, est considéré comme un dieu positif, car après la destruction vient la renaissance ; Shiva est également une puissance régénératrice.