Palenque : cité maya perdue

Dans l’état du Chiapas, près du fleuve Usumacinta, s’étendent les ruines de Palenque, ancienne cité maya au patrimoine architectural et sculptural extrêmement riche, qui a été intégrée au patrimoine mondial de l’Unesco en 1897.
Pour l’instant, le site est constitué de 200 structures architecturales et s’étend sur 2.5 km². Cependant, les spécialistes estiment que seuls 10 % de la cité maya auraient à ce jour été découverts ; près de mille structures seraient toujours recouvertes par la luxuriante forêt.

Parmi les structures découvertes, vous pourrez visiter :
- la pyramide des inscriptions : monument le plus imposant, construit sur huit niveaux - le palais, ensemble posé sur une esplanade de 100 mètres sur 80, dominé par une tour de quatre étages, probable observatoire astronomique.
Enfin, vous pourrez découvrir le temple de la Croix, le temple de la Croix feuillue ; le temple du soleil ; le jeu de pelote.

Le nom maya de la cité, Lakam Ha (« grandes eaux »), provient des nombreuses sources et cascades présentes dans la cité. Les estimations placent la fondation de la cité pendant l’ère préclassique, vers -100 av. J.-C. Cependant, les inscriptions retrouvées, et ayant permis de retracer l’histoire de la dynastie régnant sur la cité, indiquent que la cité commence à s’animer sous le premier Seigneur, K’uk B’alam, en 431. La ville rejoignit la région de Chiapas pendant l’ère classique tardive, entre 600 et 900. La plus ancienne des structures découvertes remonterait à l’an 600.
Entre le 6e et le 7e siècle, la cité étendit son influence dans tout le bassin de l'Usumacinta. Au moment de la conquête du Mexique par Hernán Cortés (16e siècle), la cité avait déjà été abandonnée. Le nom de Palenque serait la traduction espagnole de Otolum (« terre des maisons fortes »), faite par le père Pedro Lorenzo, en 1567.

©Allen Mason

Au 18e siècle, Antonio Bernasconi, dépêché par le capitaine général du Guatemala, fut le premier architecte à s’intéresser à la cité maya. En 1840, ce fut le gouverneur du Honduras britannique qui organisa une étude scientifique.
Au 20e siècle, les explorations se succédèrent. En 1923, Frans Blom dessina une carte des structures visibles ainsi que des zones moins explorées de la cité maya. Entre 1949 et 1952, le gouvernement mexicain organisa de nombreuses fouilles archéologiques, dirigées par Alberto Ruz L'Huillier. Ils découvrirent le tombeau de Pascal le Grand, sous le temple du soleil. A partir de 1973, des tables rondes d’experts en culture maya furent instaurées afin de discuter des nouvelles découvertes.

Palenque s’inscrit dans le cadre magnifique d’une nature laissée à l’état sauvage et que viennent dominer les constructions mayas : une merveille archéologique qui n’a rien à envier à sa rivale précolombienne Teotihuacán.