Mont Saint Helens, Etats-Unis

Dans l’état de Washington, non loin de la frontière canadienne, la chaîne des Cascades égrène ses montagnes et volcans, largement dominés par la massive silhouette du mont Rainier (volcan dont le sommet, recouvert de neiges éternelles, culmine à 4.391 mètres d’altitude) et, à moindre mesure, par le mont Saint Helens (2.549 mètres d’altitude), aux pieds duquel vient s’étendre le Spirit Lake et ses eaux bleu-gris.

© Michael Rolig

Au sud de Seattle, le mont Saint Helens tire sa célébrité de son éruption de 1981 : outre la nuée ardente*, un important tremblement de terre provoqua un éboulement et libéra des lahars* s’écoulant sur plusieurs kilomètres. Le mont Saint Helens perdit 400 mètres d’altitude lors de cette éruption et son sommet fut remplacé par un cratère en forme de fer à cheval.
Depuis 2004, le volcan est en éruption permanente, mais son activité volcanique reste relativement limitée.

© Geoff Quinn

Durant l’hiver 1981, le Crater Glacier (précédemment connu sous le nom de Tulutson Glacier) commença à augmenter sa surface, à l’ombre du cratère, alimenté par les avalanches et les nombreuses précipitations. Le glacier, sous l’effet de son propre poids, s’étend vers la vallée.

* Une nuée ardente est une émission de gaz brûlants transportant des fragments de lave et se déplaçant à une vitesse moyenne de 100 km/h.
* Le lahar (terme javanais signifiant lave) est de l’eau à laquelle viennent se mélanger cendres et boue.

© Monty VanderBilt